1984年4 月3日,國泰航空第一班飛往法蘭克福的客運航班:波音747-200 Classic客機在當地機場著陸。當地機埸及客運部門早前慶祝這個大日子,然而國泰貨運營運的貨機其實比客運航班早數年已飛往當地。
根據1981年夏季出版的《Cargo Clan》雜誌插入的最新消息小欄目,國泰航空與漢莎航空將合作營運貨機服務,它是「唯一定期往返香港及歐洲大陸的波音747F貨機服務」。這個航班每星期兩班,來回方向都會中途停靠杜拜及/或其他海灣地區港口。首班機於1981年10月30日由法蘭克福出發,採用漢莎航空的貨機。其後國泰貨運於翌年5月首次採用其登記為VR-HVY的波音747貨機營運。時至今天,漢莎貨運與集團子公司瑞士世界貨運,憑藉商務合作協議再次成為國泰貨運的合作夥伴,為客戶提供更多選擇及航線網絡。
回到1981年,在接著的一期《Cargo Clan》雜誌,國泰與漢莎的市務職員被問及貨機會運載什麼貨物時,他們回應道:「我們會由香港運載紡織品、成衣、電子產品及半導體到歐洲,這些都是香港的名產。至於由德國出發的貨機,我們預期會運載機械、化學品、零部件,或是一些來自美國的鑽探設備,還有許多進出中東的私人物品。」
Michael Spiegel是國泰負責德國、以色列、瑞士、斯堪的納維亞及東歐地區貨運經理,儘管他服務國泰貨運的年資未到40年,但已在歐洲服務24年,《Cargo Clan》請他暢談自啟航以來,航線、貨物及服務有什麼改變。
話當年
「回顧1980年代,香港是歐洲的玩具主要生產基地,歐洲的玩具大都產自香港,那是『香港製造』的高峰時期,絕大部分空運貨物都是玩具。」他續說:「今天的情況亦大同小異,但已不再是小朋友的玩具,更多是成年人的玩意,包括手機及平板電腦等小型電子產品。這些產品並非在香港製造,而是通過電子商貿經由香港輸出。」
![年輕的Michael Spiegel攝於2001年,右圖(正中)於2023年在香港留影](https://cargoclan.cathaycargo.com/wp-content/uploads/2024/06/colllage1-1.jpg)
「當年德國另一類主要進口貨物是珠寶及手錶,不過它們並非屬於高檔次,而是價格較相宜的產品,包括來自日本的電子手錶,由Casio等廠商製造,在1980年代非常流行。」
在早期,由德國運出的貨物還有汽車。「當中當然有德國車,亦有來自歐洲其他國家的汽車,以及這些汽車的零部件。」他並指出,從德國出口的貨物中,由首航至今天都有船舶配件。「許多船舶工程公司於漢堡一帶的船塢設廠,製造不同配件運往馬尼拉及新加坡等港口,以至亞洲各地。」
![德國製汽車至今仍繼續在法蘭克福登上國泰貨運的貨機](https://cargoclan.cathaycargo.com/wp-content/uploads/2024/06/colllage2.2-1.jpg)
「我們現在仍運送很多機械到亞洲各地的工廠,供這些工廠製造產品,同時亦運送很多藥品。」他補充說。
與此同時,持續運送的貨物還有空中巴士漢堡廠房製造的飛機配件,以及很多危險品,當中除了用於清洗機器及生產的化學品及酸性物質之外,一些奢侈消費品也在危險品之列。Spiegel解釋:「我們運送大量來自法國的名貴香水,同時亦運載很多來自意大利的芝士及火腿等鮮貨,因此使用乾冰的冷藏集裝箱亦被列為危險品。此外,我們仍然運送大量車輛。」
儘管現在是使用電郵及數碼通訊的年代,但空運郵件仍是恆常運送的貨件。他說:「過往信件佔了九成,現在則有更多包裹及裝箱,反映電子商貿市場一片興旺。」
雖然現在市況穩健,但已發生了一些根本改變。隨著航空業蓬勃發展,航機數目以幾何級數增長,越來越多國際航班飛往一個國家內多個航點,有別以往集中於倫敦、巴黎、阿姆斯特丹及法蘭克福等中央樞紐的傳統模式。「當我在1998年入職時,國泰並沒有飛往米蘭的航班,我們便用貨車運載貨物往返法蘭克福和米蘭,至今如是,其實它在當年對法蘭克福的業務貢獻良多。」
![國泰貨運在1980年代的一則廣告](https://cargoclan.cathaycargo.com/wp-content/uploads/2024/06/cargo-ad_inline_2-1.jpg)
以往航點雖然較少,貨機航班卻有更多。Spiegel說:「在我入職早年,我們曾經一度每星期有36班貨機飛往歐洲,但現在我們就有七班。」
歐洲的過去就是美洲的現況。空運業界不會感情用事,其中一個重大改變,就是業務重心由歐洲轉移到美洲。Spiegel說:「美國固然是更大的消費市場,但更多原因是與市場競爭有關。在我入職初期,印象中西北航空是唯一營運貨機飛往香港的美國航空公司,因此對我們來說,當時香港和亞洲與美國的航線基本上不存在太多競爭。」
![法蘭克福機場停機坪在國泰航空早期提供航班服務的面貌](https://cargoclan.cathaycargo.com/wp-content/uploads/2024/06/B-HIK_inline-1.jpg)
當然,歐洲依然是一個重要市場,即使現在橫跨太平洋的航線競爭加劇,但以載貨噸數及運力計算,歐洲主要的空運航線仍然領先。然而,歐洲在1980及1990年代的強大空運需求,才是當年促使國泰貨運發展及壯大自己貨機實力的功臣。回望過去,漢莎航空採用廣體貨機營運的成功經驗,某程度令當年的國泰貨運加強信心,在翌年採用波音747貨機取代當時執飛的波音707貨機,之後的發展已成為歷史,而法蘭克福無疑是一頁重要的歷史篇章。
國泰貨運歐洲航班數目(2024年6月):
法蘭克福:每星期4班貨機航班;每日1班空中巴士A350-900客運航班
歐洲各地:每星期7班貨機航班,6月份共有32班貨運航班